Esta semana se ha profundizado en la fascinante historia de los orígenes de un componente del broche del escarabajo de Tutankamón. Se ha establecido que parte del material encontrado en ese broche fue resultado de un evento fenomenal ocurrido hace 28 millones de años.

La consecuencia de un cometa incomprensiblemente antiguo que atravesó el cosmos hacia la Tierra creó un componente que posteriormente se utilizó como pieza central del broche del rey Tut. Pero ha habido cierto debate sobre cómo exactamente este evento creó el vidrio. Ahora los científicos de Australia y Austria creen que tienen la evidencia que pone fin al argumento.

Small but SignificantThe findings at the tomb of Tutankhamun were numerous and a small artifact such as a brooch might be over-shadowed by the weightier items. But oftentimes unassuming items have a deeper story than is at first evident. This impressively preserved brooch has such a deep history it could not be imagined and it came to light only through thorough research from multiple disciplines. The brooch contains a striking yellow-brown scarab composed of a yellow silica glass stone procured from the sand of the Sahara and then shaped and polished by some ancient Egyptian artisan. It is this scarab that has perhaps the most interesting history of all.

Tutankhamun’s Brooch Holds Evidence of Ancient Comet Striking Earth

Unlocking the Sands of TimeChemical analysis revealed that the silica glass from this desert was originally formed 28 million years ago, when a comet entered the earth’s atmosphere above Egypt. The sand beneath it was heated to a temperature of about 2,000 degrees Celsius and resulted in the formation of a huge amount of the yellow silica glass, which lies scattered over a 6,000-square kilometer area in the Sahara Desert.

In 2017, this silica glass was one of the clues that led Professor Jan Kramers of the University of Johannesburg, South Africa, and colleagues to a remarkable discovery. The other key find was a small black diamond-bearing pebble, which the researchers named ‘Hypatia’, that had been found by an Egyptian geologist several years earlier. This gave the clues needed to detect the cataclysmic event and the resulting composition of the desert.

The detection of tiny diamonds within the stone which are the result of extreme pressure usually deep within the earth’s crust showed it to be remarkable. This pebble was found on the surface and so the diamonds formed were the result of a massive shock – an impact of some kind. The study team’s conclusions were that the pebble represented the very first known specimen of a comet nucleus (rather than an ordinary meteorite) and provided the first clear proof of a comet striking Earth millions of years ago.

Latest Research Backs up this ClaimHowever, there was some debate as to the specifics of how this cataclysmic event created the glass. There were still questions as to whether the event was an actual comet strike or a near miss.

In a press release by Curtin University, Dr Cavosie, from the Space Science and Technology Centre in Curtin’s School of Earth and Planetary Sciences, said, “It has been a topic of ongoing debate as to whether the glass formed during meteorite impact, or during an airburst, which happens when asteroids called Near Earth Objects explode and deposit energy in the Earth’s atmosphere.”

El equipo de investigación cree que la nueva evidencia encontrada en su investigación, publicada en la revista Geology, descarta por completo la propuesta de explosión en el aire. El estudio afirma que, aunque tanto una explosión en el aire como el impacto de un cometa podrían derretir la arena del desierto, encontraron que el vidrio contenía un mineral raro llamado reidita, y dicen que este solo podría cobrar vida gracias al poder de un impacto, que es de millones de millones. veces más fuerte que una explosión en el aire. El Dr. Cavosie afirma:

Tanto los impactos de meteoritos como las explosiones en el aire pueden causar derretimiento; sin embargo, solo los impactos de meteoritos crean ondas de choque que forman minerales de alta presión, por lo que encontrar evidencia de reidita anterior confirma que se creó como resultado del impacto de un meteorito. Live Science informa que el estudio afirma: “Las explosiones en el aire crean ondas de choque en el aire que pueden ser de miles de pascales (una unidad de presión), los impactos de asteroides causan ondas de choque de miles de millones de pascales en el suelo”.

Nunca antes se había encontrado material cometario en la Tierra, excepto como partículas de polvo de tamaño microscópico en la atmósfera superior y en el hielo de la Antártida. Las agencias espaciales han gastado miles de millones para conseguir las cantidades más pequeñas de materia prístina de los cometas y traerla de regreso a la Tierra, pero Kramers y su equipo tienen un nuevo enfoque para estudiar este material sin tener que ir al espacio para conseguirlo.

Pero ¿cuál es la importancia de este trabajo?

“Los cometas contienen los secretos para desbloquear la formación de nuestro sistema solar y este descubrimiento nos brinda una oportunidad sin precedentes de estudiar el material de los cometas de primera mano”, dijo el profesor David Block de la Universidad de Wits, investigador clave del equipo de Kramer.

Y una conclusión reconfortante del grupo del Dr. Cavosie es la siguiente:

Los modelos anteriores sugirieron que el vidrio del desierto de Libia representó una gran explosión en el aire, de 100 Mt, pero nuestros resultados muestran que este no es el caso. Los impactos de meteoritos son eventos catastróficos, pero no son comunes. Las explosiones aéreas ocurren con mayor frecuencia, pero ahora sabemos que no podemos esperar un evento de formación de vidrio en el desierto de Libia en el futuro cercano, lo cual es motivo de cierto consuelo.