12月6日に渋谷の自宅マンションの浴槽で亡くなった、歌手で女優の中山美穂さん（享年54）。まだ14歳だった彼女をスカウトし、国民的アイドル「中山美穂」へと育て上げたのが、所属事務所「ビッグアップル」の創業者・山中則男氏だった。NEWSポストセブンの取材に「おそらく私の立場としては、これが人生最後の取材になると思います。美穂を支えて下さった多くのファンの方に忘れてほしくないと思い、お話させていただきます」と語った。【前後編の後編。前編を読む】

「美穂と最後にあったのは1年くらい前です。なかなかタイミングが合わなかったりして、ようやく食事会で久しぶりに会いました。最後の会話はとりとめのない話で『元気か？』『社長も元気？』……そんな感じでした。それでも私は十分だと思っています。

私がガラケーで写真を撮ったら美穂に『まだスマホじゃないの？』ってからかわれましたよ。いつか、天国から電話くれるんじゃないかなと思ってしまいます……」

中山さんが女優デビューを飾ったドラマ『毎度おさわがせします』（TBS系）への出演後、『夏・体験物語』（TBS系） と、不良少女役が続いた。その時、山中氏は将来を見据えて“不良少女役との決別”を早々に決断していた。

「実は映画『ビー・バップ・ハイスクール』（1985年公開）で、美穂の役は決まっていたんですけど、“そろそろ不良路線から脱皮したいので役を変えて欲しい”と配給元の東映に直談判して役が大幅に変わりました。

音楽もその頃からアイドルっぽい曲から大人を意識した路線に少しず変えていきました。演じることが好きな美穂は台本があると大丈夫なんですけど、台本のないバラエティーやトーク番組は苦手にしていて、いつも苦笑いしてごまかしていましたね。私は好きでしたが、CMのために八重歯を矯正して大手企業のCM契約が次々に決まっていきました」

プライベートではサッカー選手や有名スタイリスト、作曲家など、数々の恋愛が報じられ、恋多き女性だった中山さん。とくに人気絶頂だった9歳年上の田原俊彦（63）との熱愛は、芸能史でも語り継がれる大物カップルだった。しかし、6年後の1992年に破局を迎える。

「破局後も田原さん本人から『美穂と話をさせてもらえないか』と電話があり、未練があるようでした。しかし、グアムで撮影中の美穂に国際電話で用件を伝えると、『もう会うつもりはありません』というのでそのまま伝えて断りました。

デビューして間もない頃は、『男性が近づいてきても、自分が認められるまでは恋愛は我慢だぞ』と注意していました。彼女もそれを守ってくれていましたし、大人になって美穂が男性と付き合っているという話を聞いても、私は止めるようなことはしなかった。恋愛が女優としての中山美穂を大きくしてくれると思っていたのです。キレイになったときに私が『いい恋愛してるな』と美穂に声を掛けると、『わかりますか（笑）』と返してきましたよ。だから長く一線でやれたんじゃないでしょうか」