Un arqueólogo dice que ha hecho un descubrimiento sorprendente y puede ofrecer pruebas de que especies humanas extintas utilizaban el fuego para encenderse y cocinar carne, a pesar de tener un cerebro mucho más pequeño que el nuestro. Si sus suposiciones son correctas, entonces los hallazgos arqueológicos abren un nuevo capítulo sorprendente en la historia de la evolución humana.

El Homo naledi, una especie humana prehistórica que vivió en cuevas subterráneas de Sudáfrica hace entre 230.000 y 330.00 años. Los diminutos seres medían en promedio unos 144 centímetros de altura y pesaban alrededor de 40 kilogramos. Es posible que coexistieran con el Homo sapiens hace unos 300.000 años en África. El Homo naledi tenía un cerebro que medía aproximadamente un tercio del tamaño del cerebro humano.

El descubrimiento arqueológico discutido por el paleoantropólogo sudafricano y explorador de National Geographic Lee Berger sigue siendo controvertido y debatido en este momento. El estudio aún no ha sido publicado ni revisado por pares.

“Tenemos evidencia masiva. Está en todas partes”, dijo Berger, quien informó sobre los hallazgos en un comunicado de prensa y en una conferencia de Carnegie Science en la Biblioteca Conmemorativa Martin Luther King Jr. en Washington la semana pasada.

Se descubrieron “enormes trozos de carbón, miles de huesos quemados, hogares gigantes y arcilla cocida”.

“Estamos bastante seguros de poder formular la hipótesis de que este homínido de cerebro pequeño, Homo naledi, que existió al mismo tiempo que creemos que el Homo sapiens compartía partes de África, estaba usando el fuego para una variedad de propósitos”, dijo durante la  conferencia. .

Como informa Science in Focus, “los restos de Homo naledi fueron descubiertos por primera vez en 2013 por Berger y su equipo a cientos de metros en una red claustrofóbica de pasajes conocidos como el sistema de cuevas Rising Star, cerca de Johannesburgo, Sudáfrica.

Desde entonces, excavaciones posteriores han desenterrado fósiles de más de una docena de individuos (tanto hombres como mujeres, jóvenes y adultos), así como evidencia de prácticas funerarias rituales en las que los restos de ciertos individuos parecen haber sido lavados y colocados deliberadamente en su posición.

Luego, a principios de este año, después de entrar él mismo en las cuevas por primera vez, Berger dice que notó evidencia de hollín en las superficies de las paredes.

“Mientras miraba hacia arriba y miraba el techo, comencé a darme cuenta de que el techo no era carbonato de calcio puro. El techo sobre mi cabeza estaba grisáceo sobre la piedra fresca. Había zonas ennegrecidas a lo largo de la pared. Había partículas de hollín por toda la superficie. Todo el techo de la cámara donde hemos pasado los últimos siete años trabajando está quemado y ennegrecido”, afirmó.

Al mismo tiempo, el codirector de la expedición, el Dr. Keneiloe Molopyane, descubrió los restos de un pequeño hogar que contenía huesos de antílope quemados, flanqueado por los restos de un hogar mucho más grande en una cueva cercana.

Una investigación más profunda del sistema descubrió varias otras cuevas y pasajes con trozos de madera quemada y huesos de animales carbonizados.

“El fuego no es difícil de encontrar. Está en todas partes dentro de este sistema”, dijo Berger. “En todas partes hay una coyuntura compleja, hicieron fuego. En cada sistema de cuevas adyacente a las cámaras donde creemos que se deshacían de los muertos, encendían hogueras y cocinaban animales. Y en la cámara donde creemos que se deshacían de los muertos, encendieron fuego pero no cocinaron animales. Eso es extraordinario”.

Los nuevos e intrigantes hallazgos sobre la especie primitiva con un cráneo parecido al de un chimpancé pueden alterar fundamentalmente nuestra forma de pensar sobre comportamientos complejos.

“Tenemos evidencia masiva. Está en todas partes”,  dijo Berger en una entrevista con New Scientist , después de la conferencia.

“Enormes trozos de carbón, miles de huesos quemados, hogares gigantes y arcilla cocida”.

Las afirmaciones sobre el uso controlado del fuego han sido recibidas con escepticismo por parte de los colegas de Berger. Cuándo el Homo sapiens empezó a utilizar el fuego para cocinar y proporcionar luz ha sido durante mucho tiempo una de las cuestiones más controvertidas en paleoantropología.

Los estudios primero deben fechar tanto la evidencia del fuego como los huesos para demostrar que provienen del mismo período de tiempo, dijo a The Washington Post en una entrevista Tim D. White, director del Centro de Investigación de la Evolución Humana de la Universidad de California en Berkeley .

“Existe una larga historia de afirmaciones sobre el uso del fuego en las cuevas de Sudáfrica”, dijo White.

“Cualquier afirmación sobre la presencia de fuego controlado será recibida con bastante escepticismo si llega a través de comunicados de prensa y no de datos”.