Un mamut juvenil, apodado “Yuka”, fue encontrado sepultado en el hielo siberiano cerca de las costas del Océano Ártico y muestra signos de haber sido abierto por pueblos antiguos.

El cadáver congelado notablemente bien conservado fue descubierto en Siberia como parte de una expedición financiada por la BBC/Discovery Channel y se cree que tiene al menos 10.000 años, si no más. Si nuevos estudios confirman los hallazgos preliminares, sería el primer cadáver de mamut que revela signos de interacción humana en la región.

La carcasa está en tan buen estado que gran parte de su carne aún está intacta, conservando su color rosado. El tono rojo rubio del pelaje lanudo de Yuka también permanece.

“Este es el primer cadáver de mamut relativamente completo, es decir, un cuerpo con tejidos blandos conservados, que muestra evidencia de asociación humana”, dijo a Discovery News Daniel Fisher, curador y director del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan.

Fisher, que también es profesora, trabajó con un equipo internacional de expertos para analizar Yuka. El cazador de mamuts francés Bernard Buigues, de la organización científica “Mammuthus”, salvó el ejemplar de caer en manos de coleccionistas privados.

Aunque la datación por carbono todavía está en proceso, los investigadores creen que Yuka murió hace al menos 10.000 años, pero puede ser mucho más antigua. El animal tenía unos dos años y medio cuando murió.

Fisher describió lo que probablemente sucedió ese fatídico día:

“Parece que Yuka fue perseguido por uno o más leones u otro campo grande, a juzgar por los rasguños profundos y sin curar en la piel y las marcas de mordiscos en la cola”, dijo Fisher. “Aparentemente, Yuka cayó y se rompió una de las patas traseras inferiores. En este punto, es posible que los humanos hayan intervenido para controlar el cadáver, sacrificando gran parte del animal y retirando partes que usarían inmediatamente.

“De hecho, es posible que hayan vuelto a enterrar el resto del cadáver para mantenerlo en reserva para un posible uso posterior. Lo que queda ahora serían “restos” que nunca fueron recuperados”.

Explicó que las partes extraídas incluyen la mayor parte de la masa central principal del cuerpo de Yuka, incluidos órganos, vértebras, costillas, musculatura asociada y parte de la carne de la parte superior de las piernas. Las partes inferiores de cada pierna y el tronco permanecen intactos.

Buigues añadió que parece que los humanos estaban especialmente interesados ​​en la grasa del animal y sus grandes huesos, que mantenían cerca del cuerpo del cadáver. Él cree que es posible que haya tenido lugar un ritual que involucre los huesos.

Kevin Campbell de la Universidad de Manitoba también estudió Yuka. Campbell publicó el famoso código genético de la hemoglobina de mamut hace unos años.

“La mayoría de los especímenes de mamut conservados en el permafrost consisten únicamente en huesos o fragmentos de huesos que actualmente proporcionan poca información nueva sobre la biología de la especie en vida, incluso si se puede extraer y secuenciar el ADN de estas muestras”, dijo Campbell. “Este hallazgo extremadamente raro de un espécimen casi completo, como el descubrimiento del bebé mamut Lyuba en 2007, será una gran ayuda para los investigadores, ya que les ayudará a vincular los fenotipos observados (características morfológicas que podemos ver) con el genotipo (secuencias de ADN). .”

Esta información podría ayudar a revelar si los mamuts tenían o no los mismos colores de pelo que los humanos. Una aplicación intrigante y controvertida sería devolver la vida a un mamut mediante la clonación.

Campbell apoya la consecución de ese objetivo, afirmando que “bien podría conducir a nuevos e importantes descubrimientos en bioingeniería”. Buigues también se muestra a favor y afirma: “No estoy en contra de tener un mamut en mi jardín en el futuro”.

Tim Walker, productor y director de un próximo programa de la BBC/Discovery Channel llamado “Woolly Mammoth”, que presentará a Yuka, dijo a Discovery News que clonar un mamut podría llevar años o incluso décadas.

“Entonces, si sucediera, ¿no se sentiría solo y triste ni un solo mamut?” preguntó. “Eran, después de todo, animales comunitarios”.