La entrada al templo se construyó de tal manera que dos días al año, el 22 de octubre y el 22 de febrero, la luz del sol entra en el santuario interior e ilumina tres estatuas sentadas en un banco, incluida una del faraón. Los historiadores creen que estas fechas marcan su coronación y nacimiento.

Además, Abu Simbel tiene un segundo templo más pequeño que pudo haber sido construido para la reina Nefertari. Su frente incluye dos estatuas de la reina y cuatro del faraón, cada una de unos 33 pies (10 metros) de altura.

Cada uno está ubicado entre contrafuertes tallados con jeroglíficos. Si bien el sitio fue construido por un gobernante egipcio y está ubicado dentro del Egipto actual, en la antigüedad el lugar donde estaba ubicado se consideraba parte de Nubia, un territorio que en ocasiones fue independiente del antiguo Egipto.

El nuevo emplazamiento estaba unos 200 metros más hacia el interior y 65 metros más arriba.

Con el paso del tiempo, los templos cayeron en desuso y eventualmente quedaron cubiertos por arena. En el siglo VI a. C., la arena ya cubría las estatuas del templo principal hasta las rodillas.

El templo estuvo olvidado hasta 1813, cuando el orientalista suizo Jean-Louis Burckhardt encontró el friso superior del templo principal. Burckhardt habló sobre su descubrimiento con el explorador italiano Giovanni Belzoni, quien viajó al sitio, pero no pudo excavar una entrada al templo. Belzoni regresó en 1817, esta vez con éxito en su intento de entrar en el complejo.

En la década de 1960, se construyó la nueva presa de Asuán para controlar las inundaciones del Nilo y generar electricidad para la rápida modernización de Egipto. Fue necesario trasladar casi dos docenas de sitios arqueológicos para salvarlos de la crecida de las aguas del recién creado lago Nasser. El Templo de Philae, una atracción popular en Asuán, fue uno de esos sitios, pero los desafíos de Abu Simbel fueron aún más épicos.

Supervisadas por la UNESCO, las figuras gigantes de Ramsés II fueron cuidadosamente cortadas en una serie de bloques de 20 toneladas y lentamente alejadas del lago pieza por pieza, antes de ser ensambladas nuevamente como un juego gigante de Tetris en un acantilado artificial especialmente construido.

Toda la operación duró cuatro años y costó 300 millones de dólares actuales. Pero la reubicación se midió con tanta precisión que dos veces al año, en febrero y octubre, el sol naciente penetra hasta el interior del templo, iluminando el santuario interior del dios del sol como lo hacía cuando se construyó originalmente el templo.

Entre 1964 y 1968, todo el sitio fue cuidadosamente cortado en grandes bloques (de hasta 30 toneladas, con un promedio de 20 toneladas), desmantelado, levantado y reensamblado en una nueva ubicación.

Utilizando herramientas que iban desde sierras de mano hasta excavadoras, las estatuas y los templos se tallaron en bloques de 20 toneladas que se volvieron a armar en el nuevo sitio.

El reensamblaje requirió una precisión extrema, con una pequeña tolerancia de sólo más o menos 5 milímetros.

El templo reconstruido estaba orientado de manera que el sol, en determinadas épocas del año, iluminara el interior, como era el templo original.

La reubicación de los templos era necesaria o habrían quedado sumergidos durante la creación del lago Nasser, el enorme depósito de agua artificial formado después de la construcción de la presa alta de Asuán en el río Nilo.

Un total de 22 monumentos y complejos fueron reubicados por 40 misiones técnicas procedentes de los cinco continentes.

El complejo forma parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO conocido como “Monumentos de Nubia”.

El traslado se realizó bajo la supervisión del arqueólogo polaco Kazimierz Michałowski.

Los templos gemelos fueron originalmente excavados en la ladera de la montaña en el siglo XIII a. C., durante el reinado de la dinastía XIX del faraón Ramsés II.

Sirven como un monumento duradero al rey y a su reina Nefertari y conmemoran su victoria en la batalla de Kadesh.

Traslado de los templos de Abu Simbel.

Esta imagen del siglo XIX de David Roberts muestra las estatuas sentadas emergentes.

Maqueta a escala que muestra la ubicación original y actual del templo (con respecto al nivel del agua) en el Museo Nubio, en Asuán.