Un análisis reciente de esta momia de 3.000 años de antigüedad, realizado por el arqueólogo egipcio Zahi Hawass y el radiólogo de la Universidad de El Cairo Sahar Saleem, concluye que la mujer, una princesa faraónica, murió repentinamente a causa de un infarto masivo, como lo demuestran signos de aterosclerosis severa de las arterias coronarias y, lo que es más controvertido, la pose de su muerte final.

Hawass dijo a la publicación egipcia Ahram Online que el proceso de embalsamamiento preservó la posición de la mujer en el momento de la muerte.

No lo creemos, ni tampoco los expertos con los que hablamos para esta historia. Pero hagamos un repaso rápido de este espantoso espécimen antes de entrar en la controversia.

La momia fue encontrada en 1881 en la Cachette Real de Deir El-Bahari en Luxor, Egipto. Los sacerdotes de las dinastías XXI y XXII de Egipto ocultaron los restos de dignatarios en este lugar para protegerlos de los ladrones de tumbas. Una inscripción en el lino de la momia describía a la mujer como la “hija real, la hermana real de Meret Amon”, lo cual no es muy útil, dado que muchas princesas faraónicas compartían el mismo nombre. La identidad real de la mujer sigue siendo un misterio, por lo que, aunque coloquialmente se la llama “la momia de la mujer que grita”, los arqueólogos la conocen como “Mujer Desconocida A”.

Curiosamente, en la Royal Cachette se encontró otra momia que “gritaba”: un hombre identificado como Pentawer, hijo del rey Ramsés III. Pentawer estuvo involucrado en la Conspiración del Harem, un complot para matar a su padre, pero fue capturado y obligado a suicidarse ahorcándose. Sin embargo, a diferencia de otras momias descubiertas en este sitio, Pentawer no fue embalsamado sino envuelto en piel de oveja como castigo por su crimen.

Se sospecha que la momia es Pentawer. (Imagen: Zahi Hawass)

La momia femenina que gritaba, por otro lado, estaba envuelta en lino blanco y “cuidadosamente momificada”, según Ahram Online. Para determinar la causa de la muerte, Hawass y Saleem realizaron tomografías computarizadas de la momia y encontraron evidencia de aterosclerosis grave. Según los investigadores, la mujer, que murió a los 60 años, tenía acumulación de placa en las paredes de las arterias, incluidas las del cuello, el abdomen, la pelvis y las extremidades inferiores.

Este no es un resultado del todo sorprendente. Como mostró un estudio de Lancet de 2013, el 34% de las momias de este período, tanto en Egipto como en otros lugares, padecían enfermedades cardiovasculares.

En cuanto a que la mujer muriera repentinamente de un ataque cardíaco masivo, en realidad es menos seguro, especialmente dada la afirmación, como se afirma en Ahram Online, de que “el proceso de embalsamamiento del antiguo Egipto había preservado la postura de la princesa en el momento de la muerte”. Aquí está el reclamo, como se describe en una publicación publicada en el sitio web de Hawass:

Parece que la “Mujer que grita” murió repentinamente mientras se encontraba en su postura corporal actual con las piernas cruzadas flexionadas. Como consecuencia de la muerte, su cabeza quedó inclinada hacia el lado derecho y quedó boquiabierta. Suponemos que el cadáver de “La mujer que grita” podría no haber sido descubierto hasta horas más tarde, lo suficiente como para desarrollar un espasmo mortal. El endurecimiento de los músculos y las articulaciones después de la muerte se denomina espasmo mortal (rigor mortis); comienza desde unos minutos hasta varias horas post mortem. Los músculos contraídos se vuelven rígidos sin poder relajarse hasta que el cuerpo comienza a descomponerse.

Suponemos que los embalsamadores probablemente momificaron el cuerpo contraído de la “Mujer que grita” antes de que se descompusiera o se relajara. Por tanto, los embalsamadores no pudieron cerrar la boca ni poner el cuerpo contraída en posición acostada, como era habitual en las otras momias, preservando así su expresión facial y su postura en el momento de la muerte. La tomografía computarizada mostró que los embalsamadores no extrajeron el cerebro de la momia; El cerebro desecado se ve en la cavidad del cráneo desplazada hacia la derecha debido a la cabeza inclinada post mortem.

Mmmmmmm.

Esto me pareció una conclusión muy extraña, dado que el rigor mortis desaparece después de dos o tres días y que el proceso de momificación puede durar más de 70 días. Me puse en contacto con Andrew Wade, un investigador de momias asociado con el Proyecto de base de datos de momias radiológicas IMPACT de la Western University. “Su sospecha está bien justificada”, dijo Wade, señalando que el proceso de momificación de una persona real habría durado mucho más que los efectos del rigor mortis. Escribió en un correo electrónico a Gizmodo:

[E]l cuerpo habría permanecido maleable durante días e incluso semanas después de la muerte, como se descubrió en la momificación experimental de MUMAB realizada por Ronn Wade y Bob Brier. Es mucho más probable que las envolturas alrededor de la mandíbula simplemente no estuvieran lo suficientemente apretadas para mantener la boca cerrada, ya que tiende a caer en una posición abierta si se la deja sola. Esto también puede haberse combinado con el encogimiento del tejido blando al secarse en las sales de natrón, dejando algo de espacio adicional para que la mandíbula se abra.

Esta posición de la boca es bastante común. Mark Rose, editor de Arqueología, publicó un excelente artículo en 2009 sobre este tema exacto (mencionando a la Mujer Desconocida A) que incluía excelentes comentarios del fallecido y renombrado investigador de momias Arthur Aufderheide.

Ahí lo tienes: algunas explicaciones perfectamente razonables para una momia supuestamente misteriosa que, para empezar, ni siquiera es especial o enigmática.

También me comuniqué con Randall Thompson, cardiólogo del St. Luke’s Mid America Heart Institute, para conocer su opinión sobre la afirmación de los investigadores de que la mujer murió de un ataque cardíaco.

“Nuestro grupo ha escaneado por tomografía computarizada más de 300 momias ahora, y casi nunca es posible determinar la causa exacta de la muerte a partir de la tomografía computarizada”, dijo Thompson a Gizmodo.

Thompson señaló dos excepciones: una momia mongol con una soga alrededor del cuello y una momia egipcia con una punta de flecha alojada en la cavidad torácica y lo que parece ser una cantidad significativa de sangre momificada.

“Los médicos de nuestro equipo observaron con cierta diversión que los curadores de museos y los antropólogos a veces inventan una historia completa sobre una momia a partir de un pequeño fragmento de datos objetivos, y no hay nadie que los contradiga”, dijo.

En cuanto a la supuesta pose de muerte, Thompson dijo que “una boca abierta en una momia es casi con certeza un cambio post-mortem, y no una expresión de emoción congelada en el momento de la muerte”.

Gizmodo contactó a los investigadores egipcios para hacer comentarios, pero aún no hemos recibido respuesta de ellos. Actualizaremos esta historia si recibimos una respuesta. Por ahora, sería prudente tomar esta última investigación con una gran dosis de sal de natrón.