En 1987, en un sitio arqueológico en Huaca Rajada cerca de Sipán, en la costa norte de Perú, se descubrió un inmenso complejo de tumbas culturales Moche no saqueadas.

Las tumbas más famosas estaban en manos del Señor de Sipán, un sacerdote guerrero mochicano que, como antes en la zona, fue enterrado entre joyas resplandecientes.

Antes de descubrir al famoso líder Moche, los arqueólogos se encontraron con un Guardián: los restos de un hombre con un casco de cobre y un escudo. Fue enterrado sentado y le amputaron los pies para impedirle levantarse de su asiento. En ese momento, los investigadores no tenían idea de las opulentas riquezas que se encontraban más allá del Guardian.

Finalmente, los excavadores encontraron una tumba, una cámara de 5 x 5 m, todavía sellada, con un sarcófago de madera en el centro, el primero de este tipo del que se tiene noticia en América. Dentro del ataúd, yacen los restos de un hombre vestido con todas las insignias reales, rodeado por una gran cantidad de ofrendas dedicatorias que lo acompañarían en su otra vida.

Un análisis de sus insignias y representaciones iconográficas encontradas en su tumba sugiere que este hombre era un sacerdote guerrero Moche de alto rango y un gobernante preeminente del valle de Lambayeque. Este poderoso noble, a quien su pueblo probablemente consideraba que tenía poderes divinos, llegó a ser conocido como el Señor de Sipán.

El Señor de Sipán tenía entre 35 y 45 años en el momento de su muerte y se sabe que gobernó el valle de Lambayeque a finales del siglo III d.C. El líder de élite fue encontrado adornado con joyas y adornos de oro, plata y cobre, incluido un enorme tocado en forma de media luna con un penacho de plumas, una máscara facial, varios pectorales compuestos por cientos de cuentas de conchas, collares, narigueras, aretes, un cetro de oro y plata, estandartes de metal dorado cosidos sobre tela de algodón y dos solapas traseras, que son láminas trapezoidales de oro batido que los guerreros llevaban pegadas a la parte posterior de sus trajes.

Los collares estaban hechos con cuentas de oro y plata en forma de maní (maní), un alimento básico importante para los moche. Había diez granos en el lado derecho hechos de oro, que simbolizaban la masculinidad y el dios sol, y diez granos en el lado izquierdo hechos de plata, para representar la feminidad y el dios luna.

También fueron enterrados con el Señor de Sipán muchos utensilios ceremoniales como conchas marinas tropicales, cascabeles de plata y oro, cuchillos, máscaras mortuorias doradas, campanas de oro que muestran a una deidad cortando cabezas humanas, otros tres tocados y cientos de cuentas. Un total de 451 objetos de oro, plata, cobre, textiles y plumas fueron enterrados con el Señor de Sipán para acompañarlo en el más allá.

A medida que avanzaban las excavaciones, los arqueólogos pronto descubrieron que el Señor de Sipán no estaba solo. Enterradas con el sacerdote guerrero había otras seis personas: tres mujeres jóvenes vestidas con ropas ceremoniales colocadas a la cabecera y a los pies de su ataúd (posiblemente esposas o concubinas que aparentemente habían muerto algún tiempo antes), dos varones robustos con los pies amputados en los lados largos. (posiblemente guerreros que fueron sacrificados para acompañar a su señor), y un niño de unos nueve o diez años de edad, colocado a la cabecera de su ataúd.

Más tarde se encontraron los restos de un tercer hombre en el techo de la cámara funeraria, sentado en un nicho que daba a la cámara. También había un perro, que pudo haber sido la mascota favorita del Señor de Sipán, y dos llamas, que probablemente eran ofrendas.

Al año siguiente, en 1988, se encontró y excavó una segunda tumba cerca de la del Señor de Sipán, que contenía a un individuo que los arqueólogos concluyeron que también era un sacerdote Moche, segundo en estatus después del Señor mismo, rodeado por un Guardián y dos mujer.

Fue enterrado con numerosos objetos rituales, incluida una copa o cuenco para recoger la sangre de las víctimas de los sacrificios, una corona de metal adornada con un búho con las alas extendidas y otros elementos asociados con el culto a la luna. Alrededor de su cuello llevaba unos pequeños colgantes dorados con rostros humanos que provocan una variedad de expresiones.

Continuaron surgiendo descubrimientos. Enterrada bajo 16 capas de los mejores adornos y ropa, los arqueólogos encontraron una tercera tumba, que era un poco más antigua que las otras dos. Los tesoros y adornos de oro que acompañaban al difunto revelaron que este individuo tenía el mismo o similar rango que el Señor de Sipán, y el análisis de ADN ha demostrado que los dos estaban relacionados. Como resultado, los arqueólogos llamaron a este tercer individuo “El Viejo Señor de Sipán”.

El Viejo Señor estaba acompañado por una mujer joven y un Guardián y, si bien su tumba era más modesta que la del Señor de Sipán, contenía la orfebrería más fina encontrada en el sitio, incluidas muchas piezas hechas de finas placas de oro martilladas. , y cobre dorado y aleaciones. La capacidad de realizar este tipo de aleación de oro no se descubrió en Europa hasta siglos después.

Entre las reliquias más preciadas se encontraba una pequeña figura de oro que sostenía un escudo y una maza, vestía una camisa con incrustaciones de turquesa, un tocado de búho y un adorno móvil para la nariz, y un collar finamente elaborado formado por arañas doradas.

En 2007, se habían encontrado un total de catorce tumbas de élite en Huaca Rajada y parece bastante claro que todavía hay muchas más esperando a ser encontradas. Los bienes que se encuentran en ellos son tan extensos que se ha construido un gran museo dedicado íntegramente a resaltar este increíble descubrimiento que arroja luz sobre la cultura, religión y tecnología de la civilización Moche. El Museo de las Tumbas Reales de Sipán se construyó en la cercana Lambayeque para albergar la mayoría de los artefactos e interpretar las tumbas.