Después de revisar fotografías de esqueletos humanos antiguos exhumados por primera vez en el valle del Sado en Portugal en la década de 1960, los arqueólogos ahora creen que los restos de 8.000 años de antigüedad pasaron por una práctica de momificación antes de su entierro. Esto convertiría a los restos en la evidencia más antigua de momificación mesolítica en Europa. De hecho, bien podría ser la evidencia más antigua de momificación en el mundo.

Los investigadores realizaron experimentos para estudiar cómo se descompone el cuerpo humano en diversas condiciones y posiciones. Esta ilustración muestra tres estados de descomposición de los tejidos blandos, desde el cuerpo completamente carnoso el primer día hasta la desecación del cuerpo siete meses después. Crédito: Revista Europea de Arqueología.

La evidencia más antigua de momificación deliberada en Egipto, la región más famosa del mundo por las momias, tiene unos 5.500 años. Sin embargo, los investigadores creen que la momificación puede haber sido mucho más común durante tiempos prehistóricos y, de hecho, podría ser mucho más antigua; solo que es difícil encontrar evidencia debido a la naturaleza frágil del tejido momificado.

Pero utilizando una técnica inteligente, tal vez sea posible determinar si los restos descompuestos pudieron haber sido momificados originalmente, extendiendo significativamente el cronograma de tales prácticas funerarias.

Las excavaciones realizadas en el valle del Sado, en el sur de Portugal, en los yacimientos de Arapouco y Poças de S. Bento, entre 1958 y 1964 recuperaron más de 100 esqueletos que databan de hace entre 8.000 y 7.000 años. Lamentablemente, gran parte de la documentación original de estos extraordinarios hallazgos se perdió, incluidas fotografías, planos del lugar y dibujos de campo.

Eso fue hasta que João Luís Cardoso, arqueólogo de la Universidad Abierta de Lisboa, encontró tres rollos de película mientras estudiaba un archivo local.

Estas fotografías verificadas muestran 13 cuerpos exhumados en 1961 y 1962, que Cardoso y sus colegas utilizaron para reconstruir sus probables posiciones de enterramiento mediante un análisis arqueotanatológico. Basado en el conocimiento de los procesos naturales de descomposición, este método ha permitido reconstruir en detalle cómo los humanos han tratado históricamente a sus muertos.

Una ilustración que compara el entierro de un cadáver fresco y un cuerpo desecado que ha sido sometido a una momificación guiada. Crédito: Universidad de Uppsala y Universidad Linnaeus en Suecia y Universidad de Lisboa en Portugal.

Además de las observaciones sobre la distribución espacial de los huesos antiguos del valle de Sado, la antropóloga forense Hayley Mickleburgh realizó experimentos de descomposición para predecir cómo se verían los cadáveres humanos fijados en diferentes posiciones de entierro si hubieran sido momificados o no.

En conjunto, estas observaciones sugieren que algunos de estos restos deben haber sido momificados. Aunque no quedaba ningún tejido blando, los arqueólogos llegaron a esta conclusión basándose en deducciones de evidencias indirectas como la posición de los cuerpos, con las rodillas dobladas y presionadas contra el pecho, así como la presencia de relleno de sedimentos alrededor de los huesos y la ausencia de de desarticulación. Un cadáver en descomposición no preparado se desarticulará en las articulaciones débiles relativamente rápido después de su entierro, pero los cuerpos momificados aún conservan la articulación.

Los autores del nuevo estudio creen que antes de ser enterrados, los cuerpos desecados fueron tensados ​​gradualmente con cuerdas, uniendo las extremidades en su lugar y comprimiendo los restos en la posición deseada. Esto explicaría algunos de los signos de la momificación, que probablemente se realizaba para facilitar el transporte a la tumba y preservar la forma del cuerpo en vida después del entierro.

En general, los investigadores portugueses creen firmemente que la momificación prehistórica puede haber estado mucho más extendida en todo el mundo de lo que se pensaba anteriormente, a pesar de la falta de evidencia directa de tejido blando. Es por eso que las observaciones de seguimiento de sitios arqueológicos antiguos utilizando análisis arqueotanatológicos son primordiales para descubrir nuevas evidencias sólidas de prácticas anteriores al entierro en la prehistoria. En otras palabras, esto puede ser sólo el comienzo de una nueva y apasionante fase en la arqueología de las momias.

Sigue siendo discutido si los entierros del Valle del Sado representan o no las momias más antiguas del mundo descubiertas hasta ahora. Las momias confirmadas más antiguas del mundo son las momias Chinchorro, de 7.000 años de antigüedad, encontradas en la costa de Chile. Pero es probable que la gente momificara a sus muertos mucho antes, incluso en las comunidades de cazadores-recolectores.