El descubrimiento de una antigua estatua maya en lo profundo de las selvas de Honduras, 1885.

El pueblo maya ha recibido muchos nombres a lo largo de los años, como “los mayas misteriosos” y “los mayas magníficos”, y se han escrito muchos libros académicos sobre esta antigua civilización mesoamericana.

Muchos años antes de que los exploradores europeos llegaran al Nuevo Mundo, los mayas estaban construyendo enormes ciudades, estudiando astrología y creando un lenguaje escrito complejo en las selvas y llanuras costeras de Mesoamérica, una región cultural que incluía tanto a México como partes de Centroamérica. Los conquistadores españoles no llegaron hasta el siglo XVI, pero para entonces las ciudades mayas ya estaban abandonadas y en estado de ruina.

La conquista española eliminó la mayoría de los rasgos definitorios de la civilización maya. Los agentes de la Iglesia Católica escribieron relatos detallados de los mayas, en apoyo de sus esfuerzos de cristianización y absorción de los mayas en el Imperio español.

A esto le siguieron varios sacerdotes españoles y funcionarios coloniales que dejaron descripciones de las ruinas que visitaron en Yucatán y Centroamérica. En 1839, el viajero y escritor estadounidense John Lloyd Stephens se propuso visitar varios sitios mayas con el arquitecto y dibujante inglés Frederick Catherwood.

Sus relatos ilustrados de las ruinas despertaron un gran interés popular y llamaron la atención del mundo sobre los mayas. A finales del siglo XIX se registraron y recuperaron relatos etnohistóricos de los mayas y se dieron los primeros pasos para descifrar los jeroglíficos mayas.

Las dos últimas décadas del siglo XIX vieron el nacimiento de la arqueología científica moderna en la región maya, con el trabajo meticuloso de Alfred Maudslay y Teoberto Maler. A principios del siglo XX, el Museo Peabody patrocinaba excavaciones en Copán y en la Península de Yucatán.

En las dos primeras décadas del siglo XX se lograron avances en el desciframiento del calendario maya y en la identificación de deidades, fechas y conceptos religiosos. Desde la década de 1930, la exploración arqueológica ha aumentado dramáticamente, con excavaciones a gran escala en toda la región maya.

Estela N de Alfred Maudslay, Copán, Honduras 1885.

¿Qué pasó con los mayas? ¿Cómo construyeron un imperio tan vasto sólo para que se desmoronara y se convirtiera en ruinas? Durante más de un siglo, los eruditos excavaron en ciudades mayas en ruinas en busca de fragmentos de cerámica, lugares de enterramiento, murales que representaran actividades cotidianas y restos de herramientas.

Los jeroglíficos mayas eran intrigantes, pero nadie sabía cómo decodificarlos. No importa cuántos artefactos descubrieran los científicos, nunca fueron suficientes para pintar una imagen completa de los mayas.

La evidencia arqueológica cuenta sólo una parte de la historia. Los registros escritos proporcionan información mucho más específica, como nombres, fechas y eventos importantes. Los mayas grabaron muchos de estos registros escritos en sus edificios y monumentos. Aunque todavía hay mucho que los historiadores desconocen sobre el pueblo maya, los estudiosos han desarrollado varias teorías sobre las causas de su caída.

Primero, muchos creen que los mayas habían agotado sus recursos en las áreas que los rodeaban hasta el punto de que ya no podían mantenerse en el área.

Otros estudiosos sostienen que la guerra provocó un colapso en el comercio, su ejército y su poder dinástico, lo que resultó en caos. Por último, los estudiosos también teorizan que un cambio catastrófico en el medio ambiente, como una sequía, acabó con su civilización.

Alfred Maudslay en la torre del palacio, Palenque, México, 1890.

George Gordon se sienta junto a una figura sentada en un trono en la Escalera de los Jeroglíficos, Copán, Honduras, 1900.

Templo de las Inscripciones Palenque, México, 1890.

Alfred Maudslay en Chichenitza, México, 1900.

Templo Chichenitza de Maudslay, 1900.

Estela en Copán, Honduras, 1900.

Alberto Ruz descubriendo el sarcófago de Pakal en Palenque, México.

Zoomorfo B (también conocido como Monumento 2), cara sur, fecha 780 d.C. Descubierto por Alfred Maudslay.

Estela E, Quiriguá, Guatemala. Foto de Maudslay.

Lorenzo Giuntini y sus asistentes creando un molde de yeso del Zoomorfo P en Quiriguá, Guatemala, 1883.

Zoomorfo P en Quiriguá, Guatemala, 1883.

Alfred Percival Maudslay sentado sobre una mula en un claro de la jungla. Fotografía tomada en Quiriguá, Guatemala, 1890.

Estela 1 en Copán, Honduras, encontrada por Alfred P. Maudslay, década de 1880. Un hombre hondureño se encuentra junto a la estela para ver la escala.

Estela D (también conocida como Monumento 4), fechada en el año 766 d.C. “La inscripción a cada lado de la Estela está encabezada por una serie inicial de seis cuadrados de escritura pictórica”, señaló Alfred Maudslay sobre este monumento.

Estela D, fechada en el año 766 d. C. La figura representada en el antojo es la de K’ak’ Tiliw Chan Yopaat, gobernante de Quiriguá a mediados del siglo VIII.

La estela D. Maudslay ha incluido en la fotografía a uno de sus ayudantes locales, o mozos, para mostrar el enorme tamaño del monolito, de casi seis metros de altura.

Zoomorfo G, fechado en el año 785 d. C. Los estudiosos ahora entienden que el monumento representa un “jaguar nenúfar” con figuras humanas con tocados que emergen de ambos extremos.

Fotografía de Copán tomada por AP Maudslay.

Quiriguá, hombre de pie con la mano derecha apoyada en la Estela E, lado este. 1894.