大晦日深夜から元日にかけて放送された『ぐるナイ年越しおもしろ荘！ 今年も誰か売れて頂戴スペシャル』（日本テレビ系）で、並み居る強豪をおさえて優勝に輝いたお笑いコンビ・ネコニスズ。
先の漫才日本一決定戦『M-1グランプリ2024』（ABCテレビ・テレビ朝日系）では惜しくも準々決勝で敗退してしまったが、「赤ちゃん漫才」で大きなインパクトを残したブレイク待ったなしのコンビだ。
彗星の如く現れたように見えるが、コンビ結成は’12年2月。「赤ちゃん」を名乗る舘野忠臣（41）の絶妙なボケに、相方・ヤマゲン（37）のツッコミが炸裂したネタで勢いを加速させている。いま人気急上昇中の2人に、結成から「赤ちゃん」が誕生するまでの道のりを聞いた。
もともと舘野は「野球家族」、ヤマゲンは「ガスマスクガール」として、’11年まで別々のコンビで活動していた。4歳の歳の差がある2人だが、「先輩・後輩だけど毎日遊ぶ友達のような関係」だったという。そんな2人がコンビを組んだきっかけは何だったのか。
ヤマゲン「舘野が先に大阪から上京したんですが、上京してからも毎日のように電話してたんです。舘野と電話するために、通話し放題のプランがある同じキャリアに、携帯電話を機種変更したりとか。それぐらい仲良くて、お互いのコンビが解散したタイミングで『一緒にコンビを組もう』ってなりました」
――どちらから声をかけましたか？
ヤマゲン「僕は舘野だと思ってるんですけど」
舘野「僕はヤマゲンだと思ってた（笑）。多分、ぴったり同時」
ヤマゲン「バチっと合って。どっちとかがなくなった奇跡のタイミング。そんな空気感はありました。『やろうか』みたいな」
インタビュー中もヤマゲンが先輩である舘野に敬語を使うことなく、和気あいあいとした雰囲気が伝わってきた。
しかし、そんな仲良しコンビにも、’22年に解散危機が訪れたことがあった。きっかけはヤマゲンと元相方・畠山達也（40）との間で、ガスマスクガールを再結成する可能性が浮上したことだという。
舘野「ライブのフリートークで、ヤマゲンが共通の知り合いの芸人から『この前、たっちゃん（畠山）と飯行ってたけど、あれなんやったん？』と、舞台上で話を振られてたんです。僕はヤマゲンから聞いてなかったし、知らなくて……。
普段ならヤマゲンは『ええやろ別に！』みたいにギャグっぽく返すんですが、『あ、あ……』みたいに少したじろぎ始めて。それで、『あれ、これちょっと怪しいな』と思って。そのライブが終わった後に、『もしかしてガスマスクガールの再結成ある？』って聞いたら、『実はな』みたいな。浮気がバレた人みたいになっていました（笑）」
ヤマゲン「『誘われたんだ』って」
舘野「『ヤマゲンはどう思ってるの？』って聞いたら、『揺らいでる』って。『揺らいでる？！』って驚いたけど、色々考えて『別にそれはしょうがないことだからいいよ』って。でも僕は、自分が可哀想な存在になりたかったんで、もしネコニスズを解散するんであれば、もう確実にガスマスクガールを結成してほしくて。そしたら僕が捨てられた側になるから、応援されやすくなると思って」
当時、コンビの解散危機に際して、舘野、ヤマゲン、畠山の3人で話し合いの場が持たれることに。だがヤマゲンは、直後に解散を思い止まったという。
ヤマゲン「もう解散はそこで決定して。ただ、これは語られてない事実なんですが、僕は畠山と組むとは言ってない。『ガスマスクガールを再結成する』とは言ってないんですよ。『組む可能性もある。まだ考える。ただ、ネコニスズはこんなんなったから解散する』っていう。舘野に結構ひどいことも言いましたね。『ネタをやっても楽しくないし』『漫才も面白ないねん』みたいなことも言って。
話し合いの後、各々帰って、めっちゃ考えて。僕はもう舘野に、『俺が解散するっていうことを決めたから、マネージャーには俺から連絡しておくわ』みたいな話をしてたんですけど。でも次の日に舘野に電話して、『もう1回話されへんかな』みたいな。『やっぱ、解散すんの嫌かもしらん』って。勝手なんですけど。ネタ合わせをしてた公園に行って、『やっぱ解散したくない』って伝えましたね」
――なぜ解散することを考え直したんでしょうか？
ヤマゲン「3人で解散について話してた時、立場的に舘野が1番嫌じゃないですか。でも僕と畠山が結構シリアスな空気感だったのに、1人だけずっとふざけてて、ボケてくれるというか。楽しい話じゃないのに、ずっと和やかな空気感でいてくれて。
楽しかったわけじゃないけど、家に帰ってからそれがおもろく感じたんですよね。『こんな自分がしんどい時に、こんなボケてくれる人と解散していいんか』みたいな気持ちになって。
僕、それを妻にも家で話して。そしたら妻は『自分の気持ちに素直になった方がいいんじゃない』って言ってくれて、『そうやな』と思って。なんかこう熱くなってた部分があったんで、舘野に電話して。『解散したくない』って気持ちを会って伝えようとう思って、公園で言いました」
――その時の舘野さんの反応はどうでしたか？
ヤマゲン「僕、舘野の顔を見れなくて、違う方を見ながらしゃべってたんですよ。でもパッと舘野の顔を見たら、首から上の穴という穴から出せるだけ水滴を出してたんすよ。涙も鼻水もよだれも全部が出てて。しかも、それを拭わずに立ってたんですよ。一切拭わないで仁王立ちしてるのを見て、僕も思いっきり涙が出てしまって。『ゴメンー！』って。でも、全然いい話じゃなくて、めっちゃしんどかったです。マジでお笑いを辞めようと思ってました」
解散危機を乗り越え、より結束力が高まった2人の転機となったのは「赤ちゃん漫才」だった。
――「赤ちゃん」が誕生したのはいつですか？
舘野「昨年の8月です」
ヤマゲン「ホンマの赤ちゃんみたいに言うなよ。誕生日があるかのように（笑）」
「赤ちゃん」が生まれるまでにさまざまな芸歴の変遷があったようだ。
舘野「かわい子ぶるっていうのは、ベースにやってた気がします」
ヤマゲン「色々やってたんですよね。もともと舘野に“ぶりっ子”みたいな気質があるんで、その延長でホンマに“ぶりっ子おじさん”みたいなキャラクターをごり押しした漫才をやってた時もあったし。僕がスーツを着てめちゃくちゃチャラいけど、童貞の『たくちゃん』っていうキャラもやったことがありましたね。売れようとした時期があったんですよ。『たくちゃん』だけでなく、僕がひたすら舘野にブチギレるっていう漫才をやってた時もあったし。いまが、たまたま“赤ちゃん期”で。今、初めて手応えを感じてます」
――「赤ちゃん漫才」を続けるにあたって迷いはありましたか？
舘野「迷いはないですね」
ヤマゲン「なんでないねん（笑）」
舘野「僕はあんまり恥ずかしくないんですよ。周りのみんなが『赤ちゃん』をやってくれる時とかあるんですけど、多分やるのって恥ずかしいと思うんですよ。でも僕は、全然恥ずかしくないんです」
――ヤマゲンさんも「赤ちゃん漫才」をやることに迷いはないですか？
ヤマゲン「僕も迷いはないですね。いまは舘野のターンで、その時に当たったっていう感じです」
――「赤ちゃん」が生まれたきっかけを教えてください。
舘野「『プロ野球スピリッツ（以下、プロスピ）』っていう野球ゲームアプリです。YouTuberの方が主催する、“プロスピ版ブレイキングダウン”っていう企画のオーディションがあったんですよ。僕のプロスピのユーザーネームが本当は『てんとう虫の赤ちゃん』だったんですが、『赤ちゃん』で応募したんです。『てんとう虫の赤ちゃん』は“ちょっと狙いすぎてるわ”と思って、『てんとう虫の』を消したんですよ。そしたら面白いと思って。
そのちょっと前にも、爆笑問題さんとやってるコントのYouTube動画で、たまたま『甘絵太郎』っていう“ぶりっ子”のキャラクターをやったんです。それが『赤ちゃん』のキャラクターとベースがめっちゃ似てると思って。“プロスピ版ブレイキングダウン”に応募するPR動画でも、それをやっちゃおうと思って。40歳（当時）で『赤ちゃんです』って自己紹介したら、YouTuberの方も含めてスタッフの方もみんな笑ってくれたんです。『絶対、僕のこと知らないのに笑った！』って感激して、こりゃいいんじゃないかって思ったので続けています」
出会った人みんなを虜にしてしまう「赤ちゃん」。ネコニスズの漫才が、さらなる快進撃を見せてくれることを期待したい！
