Los mayas se destacaron en la agricultura, la alfarería, la escritura, los calendarios y la aritmética, dejando atrás una increíble cantidad de arquitectura espectacular y obras de arte simbólicas.

Los antiguos mayas, un variado grupo de pueblos indígenas que vivieron en los actuales México, Belice, Guatemala, El Salvador y Honduras, tenían una de las civilizaciones más sofisticadas y complejas del hemisferio occidental.

La civilización maya duró más de 2.000 años, pero el período comprendido aproximadamente entre el 300 d. C. y el 900 d. C., conocido como el Período Clásico, fue su apogeo.

Los mayas adquirieron conocimientos sofisticados de la astronomía durante este período. También descubrieron cómo cultivar maíz, frijol, calabaza y yuca en ambientes a veces inhóspitos; cómo construir ciudades elaboradas sin el uso de maquinaria moderna; cómo comunicarse entre sí utilizando uno de los primeros idiomas escritos del mundo; y cómo medir el tiempo utilizando no uno, sino dos complicados sistemas de calendario.

El Período Clásico, que comenzó alrededor del año 250 d.C., fue la edad de oro del Imperio Maya. La civilización maya clásica alcanzó cerca de 40 ciudades y grandes poblaciones, entre ellas Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque y Río Bec.

Las excavaciones de sitios mayas han desenterrado plazas, palacios, templos y pirámides. Apoyadas por una gran población agrícola, las ciudades mayas, aunque practicaban una agricultura primitiva de “corta y quema”, también exhibieron evidencia de métodos agrícolas más avanzados, como el riego y la construcción de terrazas.

Muchos de los templos y palacios construidos por los mayas del Clásico tenían formas piramidales escalonadas y estaban ornamentados con relieves e inscripciones muy detallados. Estas estructuras les han valido a los mayas su reputación como los grandes artistas de Mesoamérica.

El uso del cero y la creación de intrincados sistemas de calendario como el Calendario Redondo, basado en 365 días, y más tarde el Calendario de Cuenta Larga, previsto para durar más de 5.000 años, estuvieron entre las muchas innovaciones matemáticas y astronómicas realizadas por los mayas bajo los guiados de su ritual religioso.

Los mayas construyeron sus templos y otros edificios sagrados utilizando su sofisticado conocimiento de la astronomía. Por ejemplo, el sitio de la pirámide de Chichén Itzá en México está determinado por la posición del sol en los equinoccios de primavera y otoño. Durante estos dos días, la sombra de la pirámide al anochecer coincide con una escultura de la cabeza del dios serpiente maya. La serpiente parece arrastrarse hacia la Tierra cuando se pone el sol; la sombra sirve como cuerpo de la serpiente.

Sorprendentemente, los antiguos mayas fueron capaces de construir templos complejos y grandes ciudades sin el uso de metal o rueda, dos cosas que consideraríamos materiales de construcción necesarios. Sin embargo, sí hicieron uso de una variedad de otras invenciones y tecnologías “nuevas”, particularmente en las artes decorativas. Por ejemplo, crearon telares intrincados para tejer telas y crearon una variedad de pinturas brillantes usando mica, un material que todavía se usa en la tecnología hoy en día.

Hasta hace poco, se suponía ampliamente que la vulcanización (el proceso de mezclar caucho con otros materiales para hacerlo más duradero) fue desarrollada en el siglo XIX por el estadounidense (de Connecticut) Charles Goodyear. Los historiadores ahora creen que los mayas fabricaban artículos de caucho 3.000 años antes de que Goodyear obtuviera su patente en 1843.

Según los investigadores, los mayas descubrieron este procedimiento por accidente durante un rito sagrado en el que mezclaban el árbol del caucho con la planta campanilla. Cuando los mayas descubrieron lo duradero y adaptable que era este nuevo material, comenzaron a emplearlo de diversas maneras, incluida la producción de telas resistentes al agua, adhesivos, encuadernaciones de libros, figuritas y pelotas gigantes de goma utilizadas en el juego ritual. conocido como pokatok.

Como muchas otras grandes civilizaciones perdidas en todo el mundo, los mayas formalizaron su lengua en un sistema de escritura codificado.

Al igual que en el Antiguo Egipto, sus glifos se utilizaban para expresar palabras, sonidos y sílabas mediante el uso de imágenes y otros símbolos. Los historiadores creen que los mayas utilizaron alrededor de 800 glifos para hacer esto y, increíblemente, sus descendientes todavía pueden entender el 80% de su idioma en la actualidad.

Los mayas también crearon una especie de libro primitivo que narraba la vida cotidiana, las noticias, las hazañas de sus dioses y muchas otras cosas. Como cualquier otra civilización sensata, los mayas estaban ansiosos por registrar su historia y sus logros, llegando incluso a anotar ocasiones importantes en pilares, muros y enormes losas de piedra, al igual que lo hicieron los antiguos egipcios y romanos. Sus libros estaban escritos sobre corteza y doblados en estructuras en forma de abanico.

El Códice de Dresde, el libro más antiguo escrito en América, contiene tablas que representan los movimientos de Venus, Marte y la Luna. Los mayas también calcularon la aparición de eclipses lunares basándose en observaciones y rastrearon el movimiento de Júpiter y Saturno.

La medicina maya era más avanzada de lo que uno podría pensar y, al igual que otras culturas, la medicina era una mezcla de religión y ciencia.

Los mayas creían que el desequilibrio y el equilibrio eran las claves de la buena y la mala salud. La salud y la enfermedad están correlacionadas con el equilibrio. Sostenían que la dieta, el sexo y la edad de una persona siempre eran factores determinantes. Conocían los puntos y, a menudo, utilizaban cabello humano para suturar las heridas. También hacían yesos periódicamente para acelerar la curación y recuperación de fracturas y otras roturas óseas.

Según todos los indicios, eran particularmente hábiles en odontología y usaban pirita de hierro como empastes dentales. Los ‘médicos brujos’ mayas también eran expertos en crear prótesis hechas de jade y turquesa y usaban obsidiana para hacer cortes.

Fuente: Adams, Richard EW (2005) [1977]. Mesoamérica prehistórica (3ª ed.). Norman, Oklahoma: Prensa de la Universidad de Oklahoma.